シカゴでのレースは天国から地獄だったよ

シカゴランドに金曜日の朝に到着。
僕は早速、＃30カーのクルーチーフであるリッキー・ピアソンとのミーティングを開始。マシーンをどうセットアップするか、予期しなければならないことは何かなどを話し合った。その後、＃31カーのドライバーであるケニー・ヘンドリックスとカーチーフのマイクとミーティング。そして、レースを全米放映するESPNとのインタビュー。このインタビューはNOS/Interushチームについて多くの人に知ってもらうのにいい機会だったよ。サンドイッチをすばやく食べて、またレースカーに戻った。ナンバーやスポンサーのロゴを貼り付けたり、エンジニアは細かい調整をしたり…。午後２時半、僕は最初の練習走行に出かけた。クルーチーフに詳しい情報を伝えられたのが良かった。2回目の練習は残念ながら雨でキャンセル。だから、その夜は車の調整と必要な電話をかけてすごしたんだ。

次の朝、ガレージが11時半にオープン。最初の仕事はナスカーのチェック。テンプレートガレージと呼ばれる場所で、型をつかって、車の形に問題がないか調べるんだ。その後、高さや重さもチェック。全過程が終了すると、僕たちはマシーンをピットまで押して行って、予選に参加。＃30、＃31と同じ格好した2台ともなかなかの出来だったよ。僕のカーは１周目、いまいちしまりがなくて、もう少しで壁に激突しそうだったんだけど、2周目以降は予選通過を目標に確実な走りを心がけたんだ。それがかなりのプレッシャーで、でも僕は集中力を切らさず、2周目はいい走りができた。僕たちの2台は共に予選通過、しかもレースに有利な2台並んでのスタートになった。予選と決勝の合間、CEOのマーティ・マシューズとデービス、リード、クインの3人の息子たちをガレージに案内した。そして、COO タッド・ミツイシに会えたのもうれしかった。インターラッシュ一行は週末のビッグレースを楽しんでくれたみたいで、北米でのフィッターのマーケティングについて話したりもした。

オープニングセレモニーでマシューズの坊やたちは、10万人のファンの前で僕とケニーのピックアップトラックの荷台に乗ってレーストラックとご対面したんだ。レースのときはあっという間にやってきて、次の瞬間僕はシートに座ってスタートを待っていた。僕は絶妙のスタートを切って、ハンドリングも素晴らしかった。20位以内に入る好タイムで、そしてトップ10にも食い込んだ。レースは僕たちの手中にあるといった感じで、パフォーマンスにも順位にもハッピーだった。ところが、ハプニングが起きた。なんてこった！マシーンから煙が立ち昇ってきて、エンジンがもの凄い音をたて始めた。僕はやむなくガレージに戻らなければならなかった。その時点で、リタイアは覚悟していたよ。みんな、悔しかったけど、モーターが壊れていたから仕方なかった。何週間にも渡ってできる限りのチューンアップをしてきたのにって、腹が立った。インターラッシュカーはせっかくいい走りをしていたのに、エンジンが壊れるなんて！

その夜、僕はシカゴの街に出かけて、素敵なディナーをしたんだ。残りの週末はトラックで友人に会ったり、次のナスカーレースを見て過ごした。そして、インディアナのブルーミントンに友人のマットと車を走らせ、FBOとフライトスクールのオーナーであるサンディーとボブと会った。パイロットライセンス取得のためにもう数時間飛ぶ必要があったのと、すごくかっこいい飛行機を見つけたんだ。その翌日はサウスカロライナのスパーテンバーグでリッキー・ピアソンともうひとりビジネス関係者に会った。この旅はすごかった。だって、アバトロスL－39っていうチェコの戦闘機に乗ることができたんだから。時速450マイルで地上10メートルのところを飛んだのは楽しかったな。75分ほどのフライトで、僕が操縦したのは35分ほど。4.5Gターンをしたり、地面にまっさかさまに落ちたり、戦闘ゲームみたいだった。すごい経験だった！僕はいつだって戦闘機を操縦したかったんだから。

サウスカロライナのチャールストンに戻って、スポーツイラストレイテッドマガジンのライター・ゲーリーに会った。4ヶ月に渡るインタビューを完成させようとしていた。僕についてのストーリーが載った号が今年の終わりごろ発売になるはず。

その夜、僕はカヤックに乗りに行った。たくさんの鳥やイルカが泳いでいるのが近くに見えたんだ。その後、大事な仕事のためにチャールストンに戻って、今週はセントルイスでのレースの準備。飛行機に飛び乗ってInterush/NOSレースカーを次のレースのために取りにいえに帰るよ。

Poster: Stanton

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